Eliot Higgins faktasjekker makthaverne i folkets tjeneste

Eliot Higgins er historien om en selvlært computernerd med sosial angst som avdekket så viktige sikkerhetsinformasjoner, at de nå brukes i bevisførselen i Den internasjonale straffedomstolen i Haag. 

Ved hjelp av åpne kilder på internett, det vil si tilgjengelige om enn ofte fragmenterte opplysninger, har den 43-årige briten løftet på sløret til opprørsstyrkenes fremmarsj i Libya og for bruken av kroatiske smuglervåpen i Syria, i samarbeid med et enormt lag av frivillige internettdetektiver. Han har avdekket identiteten til de antatte gjerningsmennene bak forgiftningsforsøket på den russiske dobbeltagenten Sergei Skripal og datteren Yulia (det er blant annet Higgins’ beviser som brukes av EUs senter for menneskerettigheter i rettssaken mot de tiltalte ved den internasjonale straffedomstolen). Og ikke minst har han bidratt til å kartlegge de russiske styrkenes bevegelser i Ukraina, blant annet gjennom soldatenes fritt tilgengelige poster i sosiale medier. 

Open source-data ga resultater

Det hele begynte da Eliot Higgins ble arbeidsledig i 2011 og brukte en stor del av tiden foran PC’en, oppslukt av opprørssoldatenes fremmarsj under borgerkrigen i Libya. En video fra en opprørssoldat om opprørshærens inntog i kystbyen Brega ble kimen til det som etter hvert ble “folkets etterretningstjeneste”, nemlig Eliot Higgins’ organisasjon Bellingcat. 

Soldatens oppdatering om erobringen av Brega førte nemlig til en rekke beskyldninger om falske nyheter, fake news. Hvordan faktasjekker man egentlig opplysninger fra et område journalistene har forlatt for lenge siden, og det ellers er manko på objektive kilder? Eliot Higgins sammenlignet svært nøyaktig ruten som soldaten går på videoen med data og satelittbilder fra Google Maps og Google Earth. Dataen stemte overens, og på den måten kunne Higgins bekrefte at soldaten befant seg der han sa. 

Etterforskningen fortsetter

Suksessen ga mersmak til å fortsette den digitale etterforskningen. To år senere kunne han avsløre at det ble smuglet kroatiske våpen inn til den syriske opprørshæren. Avsløringen kom på Twitter-profilen under aliaset Brown Moses ved å kryssjekke bilder fra frontlinjen i Syria med data om produsentene bak våpnene på bildene. 

New York Times fanget opp historien og avisen delte snart historien om at USA var involvert i, eller i det minste klar over, de hemmelige våpenleveransene. Twitter-profilen Brown Moses mangedoblet antall følgere, og interessen for Higgins’ arbeide skjøt i været. 

Klokke på katten

I 2014 grunnla Eliot Higgins Bellingcat, som altså driver uavhengig etterforskning basert på åpne kilder. Organisasjonen er oppkalt etter Æsops fabel om musene som ville henge en klokke på katten for å bli varslet når den kom (“Belling the cat” på engelsk).  
- Der var det: navnet og målet vårt, å sette klokke på kattene, skriver Eliot Higgins i boka “We are Bellingcat” (2021).
 
I tillegg til selve etterforskningen jobber Bellingcat også for å lage noen standardiserte teknikker til hvordan man lagrer nettinformasjon, slik at dataene kan brukes i fremtidige rettsprosesser - også i land med mindre transparente rettssystemer.

Frivillige med en laptop og tid til overs

I starten besto Bellingcat av Higgins selv og et globalt lag av frivillige “med en laptop og tid til overs”, som han beskrev det i Time Magazine tidligere i år. I dag teller Bellingcat 18 fulltidsansatte i tillegg til tusenvis av frivillige digitale detektiver. Bellingcat er stiftet som en veldedig organisasjon og har blant annet mottatt støtte fra EU og det amerikanske demokratifondet National Endowment For Democracy (som støttes av den amerikanske kongressen). I dag stammer i overkant av Bellingcats midler fra informasjonskativiteter som foredrag og workshops. Bellingcat har gjennom årene vunnet en lang rekke priser og heder for sin research og journalistiske arbeide.  

Bellingcat har særlig vist hva de er gode for i dekningen av ikke-transparente politiske begivenheter. Før Russlands annektering av Krym i 2014 var det åpenlyst for alle i regionen at Russland sto bak urolighetene. Men Moskva nektet konsekvent for at det var deres tropper som var involvert.  

Her klarte Bellingcat og deres mange frivillige å bekrefte bevegelsene til den russiske hæren ved grensen til Ukraina ved hjelp av satelittbilder. Senere avdekket Bellingcat at tross harde benektelser fra Kreml var det Russland som sto bak nedskytingen av et malaysisk passasjerfly over Øst-Ukraina og drepte 283 passasjerer, 30 av dem barn.  

I bunn og grunn plukket vi alt russerne sa fra hverandre og beviste at det var fullstendig usant. Det tok mange måneder, sa Higgins til magasinet GQ i august 2021. 

Sannhet med konsekvenser

Higgins blir ofte sammenligne med WikiLeaks-grunnleggeren Julian Assange, men de har egentlig ikke mye felles. Der Assange mener at regjeringene kjenner sannheten, men skjuler den og det er hans jobb å avsløre den, mener Higgins at det er mulig å avdekke sannheten gjennom grundig undersøkelse av tilgjengelige data. Og det er hans jobb å koordinere innsatsen. 

En ting har de to til felles: De må begge ta forholdsregler i det offentlige rom. Eliot Higgins spiser for eksempel ikke noe han ikke selv uttrykkelig har bestilt når han bor på hotell. I tillegg har han ansatt en munnskjenk. I tillegg til de attentatene han etterforsker i regi av Bellingcat har han også opplevd en rekke attentatforsøk selv, fremgår det av artikkelen i GQ. Men det stopper han ikke fra å utrettelig søke Internetts fjerneste kroker med ett eneste formål: Å finne sanneheten og spre budskapet. 

Du kan lese mer om Bellingcats fascinerende arbeide på organisasjonens egen hjemmeside, hvor de legger frem både deres fremgangsmåter og funn. 

Eliot Higgins er en av talerne på Nyttårskonferansen 2023.